‘전기 먹는 하마’ 미 데이터센터...“소비자 부담 가중”

데이터센터 급증에 따른 전기료 인상 우려
글로벌 IT 기업 중심의 전력요금 할인 정책, 지역 소상공인과 일반 시민들의 부담 가중시켜


데이터센터 붐의 그림자, 치솟는 전기요금 : 누가 책임질 것인가?

미국 일부 지역에서는 데이터센터 건설 붐으로 인해 전기요금이 급등하고 있다. 구글, 아마존 등 글로벌 IT 기업들이 AI 개발을 위하여 데이터센터 투자를 지속적으로 확대하면서 막대한 전력 소비가 불가피해졌기 때문이다. 특히, 생성형 AI의 등장으로 이러한 현상은 더욱 가속화되고 있다. 생성형 AI는 복잡한 데이터를 빠르게 학습하고 추론하기 위해 많은 양의 전력을 소비하는 AI 반도체를 기반으로 작동하며, 이에 따라 데이터센터의 전력 소비량이 기존 인터넷 서비스 대비 10배 이상 증가하는 것으로 나타났다. 챗GPT는 한 번의 검색에 스마트폰을 한 번 충전할 수 있는 양의 에너지를 소비한다.

< 사용자 검색 방식에 따른 전력소비량 비교 >

< 기존 반도체와 AI 반도체 비교 >

투자은행 웰스파고(Wells Fargo) 보고서에 따르면, 생성형 AI로 인한 미국의 전력 수요는 2023년 3테라와트시(TWh)에서 2030년 652TWh까지 무려 217배 증가할 것으로 전망된다. 2023년 미국 총 전력 수요가 4,000TWh 수준인 것을 감안하면 굉장히 큰 폭으로 증가하는 셈이다.

< 생성형 AI 수요 전망 >

데이터센터의 막대한 전력 소비는 지역 전력망에 부담을 주고, 전력 생산 비용을 상승시키는 주요 원인으로 작용하고 있다. 유틸리티 기업들은 전력망 시설 투자를 확대해야 하는 상황에 직면했고, 이러한 비용은 고스란히 소비자에게 전가될 가능성이 높다. 실제로 이미 일부 지역에서는 전기요금 인상이 시작되었거나, 조만간 인상될 것으로 예측하고 있다. 이러한 상황 속에서 IT 기업들이 데이터센터 운영으로 인한 사회적 비용을 충분히 부담하지 않고, 일반 소비자들에게 비용 부담을 전가하고 있다는 비판이 제기되고 있다. 주택 소유주부터 소규모 사업체에 이르기까지 다양한 전기 사용자들이 전기요금 인상의 부담을 떠안게 됨에 따라 규제 당국의 우려가 커지고 있다.

PJM 전력시장 용량 경매 결과, 전기요금 인상 예고

PJM(Pennsylvania-New Jersey-Maryland) 인터커넥션은 미국 최대의 전력도매시장 운영기관이다. 미국 동부 및 중부 지역의 전력 시장을 운영하고 있으며, 권역별 전력, 송전회사들의 연합체로 구성되어 있다. PJM 인터커넥션의 2025/2026년 전력 용량 경매 결과, 발전 용량 가격이 전년 대비 800% 이상 급등하며 전기요금 인상이 불가피해졌다. PJM 경매는 해당 지역의 향후 1~3년간 필요한 전력 용량을 확보하고, 이에 따른 공급 단가를 결정하는 중요한 절차이다. 이번 경매에서 발전 설비 용량 가격이 1MW당 270달러까지 치솟은 데에는 발전소 부족, 데이터센터 확대 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

이번 경매 결과는 2025년 6월부터 2026년 5월까지 사용되는 전력에 대한 가격을 결정하는 것으로, 수백만 명의 전기 사용자에게 직접적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 펜실베이니아, 일리노이, 메릴랜드, 뉴저지, 델라웨어 주지사는 PJM 전력망 운영자에게 보낸 서한에서, 이번 용량 경매 결과로 PJM 서비스 지역 내 13개 주와 컬럼비아 특별구의 가정과 기업이 약 147억 달러(한화 약 20조 2,500억 원) 의 비용 부담을 지게 될 것이라며 우려를 표명하고, 전력 가격 책정 방식 개선을 강력하게 촉구했다. 주지사들은 전력 공급 계산에 사용되는 전력 발전소의 범위를 확대하고, 재생에너지 생산을 장려하는 한편, 용량 가격 상한선을 낮추는 방안을 제시했다.

Washington Post에 의하면, 금번 경매 결과로 인해 메릴랜드, 오하이오, 펜실베이니아, 뉴저지, 웨스트 버지니아 등 PJM 시장 내 12개 유틸리티 회사의 고객들은 전기요금을 평균 20%까지 더 지불해야 할 수 있다고 전망하였다. 특히, 메릴랜드주 유틸리티 감독관인 David Lapp은 2025년 경매에서는 더 큰 폭의 요금 인상이 예상된다며, 소비자들이 월 40~50달러의 추가 부담을 질 수 있다고 경고했다.

대규모 데이터센터 유치를 위한 전력요금 할인 정책, 소비자 부담 심화

일부 지역에서는 대규모 데이터센터 유치를 위한 전력요금 할인 정책이 지역 소상공인들의 경쟁력을 약화시키고, 일반 소비자의 전기요금 부담을 가중시킨다는 지적이 끊이지 않고 있다. 특히, 수십억 달러의 매출을 올리는 대기업을 위해 소규모 사업체가 전기요금을 부담하는 것은 형평성에 어긋난다며 지역 소상공인들은 강하게 반발하고 있다.

구글은 규제 당국의 승인을 얻어 미 버지니아주 에너지 기업인 Dominion Energy와 특별 전력 공급 계약을 체결하였다. 이 계약에 따라 구글은 킬로와트시당(kwh) 6센트라는 매우 저렴한 가격으로 전력을 공급받게 된다. 이는 일반 가정 전기 사용자가 지불하는 요금의 절반에도 미치지 못하는 수준이며, 96년의 역사를 자랑하는 지역 기업인 Best Mattress와 같은 기업이 지불하는 요금보다도 상당히 낮은 편이다.

자동차 제조기업 등에 비해 상대적으로 적은 고용 창출 효과에도 불구하고 많은 주정부들은 데이터센터 유치를 위해 막대한 재정 지원을 해왔다. 이는 거대 기술 기업 유치를 통하여 지역 경제 활성화를 기대했기 때문이다. 하지만, 데이터센터의 증가로 인한 전력 수요 증가와 재정 부담이 커지면서 여러 주에서 데이터센터 유치 정책에 대한 재검토가 이루어지고 있다.

메릴랜드와 미시시피 등 일부 주는 여전히 데이터센터 유치를 위한 인센티브 제공에 적극적인 반면, 사우스캐롤라이나주는 데이터센터의 막대한 전력 소비에 따른 부담을 고려하여 세금 감면 및 우대 전력요금 정책에 대한 재검토에 나섰다. 세계 최대 데이터센터 집중지인 버지니아주는 데이터센터 운영이 전력망에 미치는 영향을 종합적으로 분석하기 위한 연구를 진행하고 있으며, AT&T, Google, UPS 등 50개 이상의 데이터센터가 위치한 조지아주에서는 지난 3월, 신규 데이터센터에 대한 세금 인센티브를 2년간 중단하는 법안을 통과시키는 등 신중한 접근을 취하고 있다.

오하이오 지역 전력회사인 AEP(American Electric Power) Ohio는 급증하는 데이터센터 전력 수요에 대응하기 위해 향후 10년간 예상 전력 사용량의 85%에 해당하는 선불금을 요구하는 방안을 제시했다. 이는 데이터센터 인프라 투자 비용을 확보하고 기존 고객들 대상으로 전력 공급 안정성을 유지하기 위한 것이라는 입장이다. AEP Ohio에 따르면, 이 지역에 설치된 데이터센터가 사용하는 전력은 2020년 100㎿에서 2024년에는 600㎿로 증가하고 2030년에는 5000㎿로 급증할 전망이다. 이 같은 수요에 대응하기 위해 AEP Ohio는 7~10년간 새 송전선을 설치해야 한다. 그러나 구글, 메타, 마이크로소프트, 아마존 등 글로벌 IT 기업들은 이러한 제안이 불공정하다며 강하게 반발하고 있으며, 오는 12월 열리는 청문회에서 요금 인하를 요구할 계획이다.

한편, 바이든 행정부는 지난 9월 인공지능 관련 정책을 논의하기 위해 데이터센터 업계 관계자들과의 만남을 가졌으며, 백악관 대변인인 로빈 패터슨은 이 자리에서 "필수 인프라 구축 비용은 대기업이 부담해야 하며, 일반 국민이나 중소기업에게 전가되어서는 안된다"고 강조한 바 있다.

시사점

대규모 데이터센터 유치는 지역 경제 성장의 새로운 동력으로 주목받고 있지만, 이에 따른 사회적, 경제적, 환경적 영향에 대한 논의가 필요하다. 특히, 글로벌 IT 기업 중심의 전력 요금 할인 정책은 지역 소상공인과 일반 시민들의 부담을 가중시키고, 사회적 형평성에 대한 우려를 낳고 있다. 또한, 급증하는 전력 수요는 전력망 안정성을 위협하고 온실가스 배출 증가 등 환경 문제를 심화시켜 지속 가능한 발전에 걸림돌이 될 수 있다. 따라서, 데이터센터 유치 정책은 지역 경제 활성화뿐만 아니라 사회적 형평성, 환경 보호, 에너지 안보 등 다양한 가치를 최대한 조화롭게 고려하여 수립되어야 할 것이다.



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